Alton Towers staat op de plek waar ooit de earls of Shrewsbury hun zomerresidentie hadden. Het neogotische landhuis, waarvan de ruïnes nog steeds zichtbaar zijn in het park, dateert uit de vroege 19e eeuw. Dat verleden geeft het park een atmosfeer die je nergens anders in de Britse pretparkwereld vindt: tussen de imposante achtbanen staan eeuwenoude muren en tuinen.
Van tuinpark naar thrillerbestemming
De gronden rond Alton Towers werden al in 1860 opengesteld voor het publiek als tuin- en recreatiegebied. De eerste mechanische attracties kwamen in de jaren tachtig van de 20e eeuw. In 1990 nam Tussauds Group het park over en begon een reeks investeringen in grootschalige achtbanen. Oblivion (1998) was 's werelds eerste verticale drop coaster. The Smiler (2013) pakte het wereldrecord met 14 inversies. Tegenwoordig beheert Merlin Entertainments het park namens eigenaar Nick Leslau; Merlin exploiteert in het VK ook Thorpe Park en Chessington.
Na een ernstig ongeluk met The Smiler in 2015 — waarbij vijf personen gewond raakten — investeerde het park sterk in veiligheidssystemen en publiekscommunicatie. De achtbaan draait sindsdien weer normaal.
Culturele positie
Alton Towers is na Legoland Windsor het meest bezochte attractiepark van het VK en staat op de dertiende plek in Europa. In de Britse cultuur heeft het park een eigen status: generaties scholieren kennen het als de bestemming van de eindejaarstrip. De combinatie van kasteelatmosfeer en extreme achtbanen — een spanning die je bij Drayton Manor (44 km) of Water World in Stoke-on-Trent (21 km) niet vindt — maakt het resort onderscheidend.
Slimme volgorde: begin rechts
De meeste bezoekers lopen bij binnenkomst linksaf richting CBeebies Land of de centrale plein. Wie direct rechtsaf gaat naar Forbidden Valley (Nemesis, Galactica) of naar X-Sector (Oblivion, The Smiler), heeft bij opening de kortste wachtrijen. Na de lunch — wanneer wachtrijen bij de thrillers oplopen naar 60–90 minuten — is het ideale moment om het Waterpark of CBeebies Land te doen.
Wanneer ga je?
Weekdagen buiten de Britse schoolvakanties (half february, pasen, mei halfterm, zomer, oktober) zijn merkbaar rustiger. De Britse schoolzomervakantie loopt van half juli tot begin september — in die weken zijn wachtrijen het langst. Scarefest in oktober trekt een specifiek publiek; wie geen horrormazes zoekt maar wel wil profiteren van de langere openingstijden, kan dan alsnog de achtbanen rijden met kortere wachtrijen in de avonduren.
Budget-tips
Wie een nacht boekt in een van de resorthotels (Alton Towers Hotel, Splash Landings Hotel, CBeebies Land Hotel, Enchanted Village of de Stargazing Pods) krijgt een tweede parkdag gratis, parkeert gratis en heeft 's ochtends voor regulier publiek toegang tot het park. Dat maakt een overnachting bij drukke periodes financieel aantrekkelijk. Eten koop je voordeliger in de restaurants van de hotels 's avonds dan in het park overdag. Wie niet overnacht: neem eigen lunch mee, want £16 voor een burger is de standaard parkprijs.
Alton Towers versus Drayton Manor
Drayton Manor ligt op 44 km en richt zich sterker op gezinnen met jongere kinderen, onder meer via het Thomas Land-gedeelte. Alton Towers is de betere keuze voor wie achtbanen en extreme attracties als hoofddoel heeft. Combineer de twee niet op één dag — beide parken vragen een volle dag aandacht.
De ruïnes van The Towers zijn 's ochtends vroeg het mooist: geen drukte, lang licht, en je begrijpt direct waarom dit park een sfeer heeft die puur betonnen attractieparken nooit kunnen evenaren.