Familiepark Harry Malter dankt zijn naam aan een man die zijn leven lang omringd werd door dieren en publiek. Het park in Heusden, op een paar kilometer van Gent, is kleiner dan de meeste Belgische attractieparken — en dat is precies de bedoeling.
Een circusman bouwt een park
Harry Malter werd in 1938 geboren in Berlijn als vijfde kind in een grote Duitse circusfamilie. Zijn vader Gottfried en moeder Anna hadden acht kinderen, van wie er meerdere in het circusleven terechtkwamen. Zijn zus Rose-Marie trouwde met Jean Gebruers en begon Apollo Circus, later omgedoopt tot Circus Rose-Marie Malter. Zijn broer Ulrich richtte het Wiener Circus op.
Harry zelf startte in 1968 Circus Piste, ook wel het Tirolercircus genoemd. Het circus trok tien jaar lang door de Benelux met 45 vaste medewerkers, meer dan honderd dieren en een tent voor tweeduizend toeschouwers. In 1992 maakte hij de overstap naar een vaste locatie en opende hij het familiepark in Heusden, in de bossen van Destelbergen in Oost-Vlaanderen.
Van kritiek naar verbetering
In 2008 trok dierenrechtenorganisatie GAIA hard aan de alarmbel over de omstandigheden van de dieren in het park. Het was een publieke wake-up call. In de jaren daarna investeerde Harry Malter in betere verblijven en verbeterde verzorging. In 2009 gaf GAIA al een positiever rapport. De dierverblijven werden sindsdien meerdere keren verder opgewaardeerd.
Harry Malter overleed in oktober 2019. Zijn dochter Sarah Malter, die al vanaf 2009 actief was in het park, nam het roer over. Zij bouwt verder aan haar eigen versie van het familiepark, met in 2026 onder meer een volledig nieuw restaurantgebouw en een vernieuwde ingang als zichtbaar resultaat.
De sfeer van het park
Harry Malter heeft iets wat grotere parken niet kunnen kopiëren: het voelt persoonlijk. Bezoekers beschrijven het personeel regelmatig als vriendelijk en betrokken. Het park heeft de sfeer van een familiebedrijf dat dat ook echt is — drie generaties Malter hebben er hun stempel op gedrukt. De bosrijke omgeving, de kleinschaligheid en het feit dat de dieren centraal staan, geven het een eigen karakter.
Insidertips voor je bezoek
- Kom vroeg. De voedermomenten van de dieren zijn verspreid over de dag. Wie om 10 uur aan de poort staat, vangt de eerste sessies mee en heeft ook de drukste periodes van de middag voor.
- Kapucijnapen. Dit is het highlight voor veel kinderen: bij de kapucijnapen mogen ze helpen het voedsel te verstoppen. Vraag bij aankomst naar de tijden.
- Gemiddelde bezoekduur: 3 à 4 uur. Dat is genoeg voor alles wat het park biedt, inclusief een rustpauze. Plan er geen volle dag voor in — je hebt dan nog tijd voor iets anders in de regio.
- Parkeerterrein. Het parkeren is eenvoudig en vernieuwd. Laden voor elektrische wagens is mogelijk.
- Seizoenspas. Wie twee of drie keer per seizoen gaat, betaalt voor de pas (€ 45) minder dan voor drie losse tickets (3 × € 14,95 = € 44,85). Eigenlijk al rendabel na drie bezoeken.
Harry Malter of iets groters?
Harry Malter is niet het park voor wie een volle dag met achtbanen en grote shows zoekt. Zuidfoor in Gent, op 41 kilometer, biedt een heel andere ervaring voor oudere kinderen en tieners. Boudewijn Seapark in Brugge, op 46 kilometer, combineert dolfijnenshow met waterattracties en trekt een breder publiek.
Harry Malter is specifiek: voor gezinnen met kinderen van 2 tot 8 jaar die een rustig, groen en betaalbaar uitje zoeken dicht bij Gent, is er in de regio weinig dat dit park evenaart. De kapucijnapen weten dat al heel lang.