Rovaniemi geldt officieel als de woonplaats van de Kerstman. Dat is niet zomaar een claim: de reputatie is door jarenlange marketing, koninklijke bezoeken en internationale media opgebouwd tot iets wat miljoenen mensen letterlijk gelooft. En het begon allemaal met één bezoek in 1950.
Het begin: Eleanor Roosevelt en de poolcirkel
In 1950 bezocht Eleanor Roosevelt, weduwe van de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt, Finland. Ze had maar een paar uur in Rovaniemi, te weinig om de stad te verkennen. Om toch een herinnering te geven aan deze bijzondere gast, bouwden de plaatselijke autoriteiten in allerijl een kleine hut op de poolcirkel. Dat is beschouwd als het prille begin van wat later zou uitgroeien tot Santa Claus Village. Officieel opende het themapark in 1985.
Groei en internationale erkenning
Na de opening groeide het dorp gestaag. De combinatie van de werkelijke poolcirkelligging, de winterse natuur van Lapland en het romantische idee van de Kerstman bleek een trefzeker concept. Rovaniemi werd door de Finse autoriteiten en later door de internationale pers steeds vaker aangeduid als de officiële thuisstad van de Kerstman. Dit trok een toeristenstroom op gang die sindsdien elk jaar groeit.
Het dorp vandaag
Het terrein telt inmiddels tientallen gebouwen: winkels, restaurants, accommodaties, een postkantoor, een rendierboerderij en natuurlijk het kantoor van de Kerstman zelf. Op het terrein bevindt zich ook het Santa Claus Holiday Village met zijn kenmerkende aurora-cabins: glazen hutten waarin je liggend in bed het noorderlicht kunt zien. Direct naast het dorp vind je Santa Park, een ondergronds kerstpark dat al bijna even lang bestaat als het dorp zelf.
Tips voor een beter bezoek
Boek de ontmoeting met de Kerstman van tevoren via de officiële website. Zeker in december zijn de tijdslots snel vol. Gratis reserveren is mogelijk, maar populaire tijden in de ochtend zijn het snelst weg.
Ga je in december? Reken op drukte en hogere prijzen voor alles: vluchten, hotels en activiteiten. Wie in november of januari gaat, vindt het nog altijd winters met sneeuw, maar met minder mensen en lagere kosten. De temperaturen in Lapland kunnen in december en januari zakken tot -20 graden of lager. Kleed je navenant en houd kinderen extra warm.
Combineer je bezoek aan Santa Claus Village met een activiteit die je niet in het centrum van het dorp doet. Een huskyrit of een avondsafari voor het noorderlicht voegt een heel andere dimensie toe aan de trip. Santa Park vlakbij is ideaal als het buiten te koud wordt voor de jongste kinderen.
Zomer in het dorp
Weinig mensen denken aan een zomerbezoek aan Santa Claus Village, maar het dorp is open het hele jaar. De middernachtzon maakt een bijzondere indruk, en het is de rustiger periode van het jaar. Activiteiten verschuiven van sneeuwscooters naar kano's, wandelingen en fietstochten. De Kerstman is er gewoon, ook in juli.
Reizen met kinderen
Santa Claus Village is bij uitstek geschikt voor gezinnen met jonge kinderen. De schaal van het dorp is overzichtelijk, de afstanden zijn klein en er is voor elk kind iets te beleven. Peuters vinden al de rendieren en de sneeuw genoeg. Oudere kinderen genieten van de activiteiten en de ontmoeting met de Kerstman in een echte setting. Reken voor een goed bezoek op minimaal een halve dag, maar een volledige dag is ideaal als je ook activiteiten wil doen.